Over Agra Claessens

• Agra Claessens is een akker- en tuinbouwbedrijf in Moerzeke
• Erkend streekproduct: Moese patat
• Zaakvoerders: Greet Claessens en Stijn Windey

Hoe is Agra Claessens ontstaan? 

In 2005 voelden Greet en ik dat we net iets meer wouden doen dan een nine-to-five-job. Greet gaf toen les en ik werkte bij de Overheid. Op een perceeltje grond van mijn schoonvader, een melkveehouder, begonnen we met het vermeerderen van aardbeiplanten. Het was een echte stap in het duister. Een heus avontuur. Niet veel later kochten we onze huidige site, een boerderijtje met een aantal serres. Hier zijn we begonnen met het telen van aardappelen. 

We deden dit alles eerst in bijberoep. In 2008 zette Greet de stap om voltijds in het bedrijf te stappen. Ik werk momenteel nog halftijds als ontvanger-griffier van een polder. Vandaag neemt Greet vooral het vermarkten en verpakken voor haar rekening en doe ik de teelten. Daarnaast werken we met een 3-tal seizoenarbeiders en kunnen we rekenen op de hulp van familie en vrienden. 

Wat zijn Moese patatten? 

De Moese patatten zijn vroege aardappelen die in het voorjaar worden gerooid. Vroeger stond de Moese patat bekend als de vroegste aardappel van het land. De nabijheid van de Schelde zorgde waarschijnlijk voor een mild microklimaat. Hierdoor werden de aardappelen beter beschermd tegen lentenachtvorst. Daarom konden ze al half mei gerooid worden. 

De eerste Moese patatten werden door inwoners in hun tuintjes geteeld. De oogst werd verzameld bij de lokale aardappelhandelaars die ermee naar de stad trokken. Dat was toen een mooie bijverdienste voor de mensen. Niet veel later werden er ook aardappelen geweekt in de Polders rond de Schelde, waar zowel lichte zandgronden als zwarte klei aanwezig zijn. Polderaardappelen zijn gekend voor hun uitmuntende smaak. 

Waarom zijn jullie zelf begonnen met het telen van de Moese patat? 

We zijn gestart met het telen van Moese patat op vraag van een lokale handelaar, die de aardappelen verzamelde en verkocht. Hij suggereerde om ze in onze serre met kleigrond te poten, waardoor ze half april gerooid konden worden. We begonnen met de thuisverkoop en merkten al snel dat klanten veel interesse hadden in onze aardappelen. In 2008, toen Greet fulltime voor het bedrijf koos, hebben we dan ook ons aanbod uitgebreid. Intussen ging de handelaar met pensioen en namen we zijn handel over. 

Is er een verschil in teelt vroeger en nu? 

Het verschil zit hem vooral in het kweken in de serres. Tot de jaren 2000 werden aardappelen vooral buiten geteeld. Serres werden meestal gebruikt voor groenten met korte rondes. Omdat er nog een serre stond op de boerderij, konden we er gemakkelijk in telen. In het begin waren ze op de veiling verbaasd dat we zo vroeg op het jaar nieuwe aardappelen konden leveren. Ondertussen worden er op meerdere plekken in Vlaanderen aardappelen in serres gekweekt. 

De Moese Patat werd erkend in 2011. Waarom kozen jullie ervoor om een dossier in te dienen?

We hadden het gevoel dat er nog meer in de Moese patat zat. Het is een écht streekproduct. Het groeit hier in de grond. Meer streekgebonden kan je het niet noemen. Zelf werkte ik in die tijd voor de Vlaamse Overheid. Zo kwam ik in contact met Streekproduct.be en groeide het idee om een dossier in te dienen. We deden opzoekingswerk en spraken met mensen uit de streek om de geschiedenis van deze aardappel te achterhalen. 

Door de media-aandacht die we kregen bij de erkenning, was het de eerste weken een echte stormloop. Maar ook nu plukken we er nog vruchten van. De lokale pers belt me regelmatig op om te horen hoe het met de Moese patat gaat. De erkenning heeft echt deuren voor ons geopend en opent er nog steeds. Zo bijvoorbeeld ook in de retail. Als je kan zeggen dat je een Vlaams erkend streekproduct produceert spreekt dat enorm aan. 

Waar ben je het meest fier op? 

We zijn fier dat we met een eenvoudig, maar toch mooi product Moerzeke op de kaart kunnen zetten. De naam van de gemeente zit zelfs verweven in de naam van het streekproduct. Moerzeke wordt hier in het dialect ‘Moes’ genoemd. Vandaar de Moese patat. Jaarlijks komen er mensen van alle uithoeken van Vlaanderen voor onze Moese patat. Dat is écht fantastisch.  

Zijn er nog toekomstplannen voor Agra Claessens? 

We willen graag verder op de nichemarkten inzetten. Zo experimenteren we bijvoorbeeld graag met onze rotatie. We zetten sinds kort zonnebloemen op onze velden. We zouden graag onze eigen lokale zonnebloemolie maken. Daarnaast zijn we ook met het kweken van engelwortel gestart, dat wordt gebruikt om etherische oliën van te maken. En uiteraard hopen we ook dat één van onze kinderen in de toekomst interesse heeft om het bedrijf over te nemen.